Neuropathie diabétique : causes, symptômes et prévention

Neuropathie diabétique : causes, symptômes et prévention

La neuropathie diabétique est une atteinte nerveuse causée par le diabète [1, 2]. Elle peut toucher de nombreux types différents de nerfs dans l’organisme et provoquer une série de problèmes susceptibles d’affecter votre vie quotidienne [1, 3].

Mais qu’est-ce que la neuropathie diabétique exactement ? Et que pouvez-vous faire pour l’éviter ? Y a-t-il des signes et symptômes à surveiller ? Est-il possible de traiter ou d’inverser la neuropathie diabétique ? Voyons tout cela de plus près.

Qu’est-ce que la neuropathie diabétique ?

Votre système nerveux est responsable de la transmission des informations (choses que vous goûtez, touchez ou sentez, par exemple) de votre corps à votre système nerveux central (le cerveau et la moelle épinière) et vice-versa [4]. Lorsque les nerfs et le système nerveux sont endommagés, ces informations ne sont pas transmises correctement, ce qui provoque certains symptômes.

La neuropathie diabétique est une atteinte du système nerveux causée par le diabète [4]. 

La neuropathie diabétique peut être aiguë (elle disparaît d’elle-même après quelques semaines) ou chronique et durable [1]. 

La neuropathie peut être causée à la fois par le diabète de type 1 et de type 2 [1, 2].
 

Types de neuropathie diabétique

Les lésions nerveuses provoquées par le diabète peuvent être à l’origine de toutes sortes de pathologies et de complications impliquant différents types de nerfs et processus de l’organisme [2]. Quelques-uns des principaux types de neuropathie diabétique sont abordés ci-dessous.

Neuropathie diabétique périphérique

La neuropathie périphérique se rapporte à une atteinte du système nerveux périphérique : un vaste réseau de communication qui envoie des messages entre le système nerveux central

(le cerveau et la moelle épinière) et toutes les autres parties du corps [4].

Il existe différents types de neuropathie diabétique périphérique, tels que la neuropathie sensitive, motrice ou autonome [3].

Neuropathie sensitive

La neuropathie sensitive affecte les fibres nerveuses qui vous aident à ressentir le toucher [2]. Elle peut entraîner une perte du sens du toucher, de la température, de la douleur et d’autres sensations, et se traduire par un engourdissement ou des picotements [1, 3, 4]. Elle touche généralement les pieds et les mains [1, 3].

Environ 20 % des personnes diabétiques déclareront une neuropathie sensitive, avec des douleurs caractérisées par une sensation de piqûre ou de brûlure [2].

Neuropathie motrice

La neuropathie motrice affecte les fibres nerveuses motrices responsables du contrôle des mouvements et des muscles [1, 4]. La neuropathie motrice peut entraîner une faiblesse musculaire, une fonte musculaire [1], voire des déformations [3].

Neuropathie autonome 

La neuropathie autonome affecte les nerfs qui contrôlent les organes et les activités que nous ne gérons pas consciemment, comme la respiration, la digestion ou encore la fonction du cœur et des glandes [4]. 

La neuropathie autonome peut concerner presque tous les organes du corps, en particulier l’appareil génito-urinaire, la peau, les glandes sudoripares, le tractus gastro-intestinal et le système cardiovasculaire [1]. 

Et comme elle peut affecter de nombreux organes différents, elle peut parallèlement causer de nombreux problèmes différents. Par exemple, elle peut être à l’origine d’un rythme cardiaque rapide ou irrégulier, d’une hypertension artérielle, de diarrhées, d’une constipation, d’une perte de contrôle des intestins ou de la vessie, d’une sécheresse cutanée ou de troubles de l’érection [1].

Neuropathie focale

Ce type de neuropathie se caractérise par une atteinte des nerfs individuels et des racines nerveuses [2]. Les neuropathies focales peuvent affecter les nerfs de la tête, y compris le nerf oculomoteur (qui contrôle le mouvement des yeux), les nerfs de la poitrine ou d’autres nerfs particuliers des bras, des mains ou des pieds [2]. 

Les neuropathies focales sont généralement douloureuses, mais ont tendance à disparaître d’elles-mêmes au bout de 6 à 8 semaines [1].
 

Quelles sont les causes de la neuropathie diabétique ?

Plusieurs facteurs peuvent être à l’origine de la neuropathie diabétique [3]. 

Dans le diabète de type 1 comme dans le diabète de type 2, une glycémie élevée sur des périodes prolongées peut endommager les petits vaisseaux sanguins de l’organisme [1, 3]. Ces minuscules vaisseaux sanguins délivrent les nutriments et l’oxygène à vos nerfs, ce qui signifie que toute atteinte de ces vaisseaux peut endommager votre système nerveux [3]. 

D’autres facteurs peuvent augmenter le risque de développer une neuropathie, dont les suivants [3] :

• Taux élevés de lipides dans le sang (dyslipidémie)
• Hypertension artérielle
• Âge avancé 
• Tabagisme  
• Consommation chronique d’alcool 
• Certains gènes

Combien de temps la neuropathie diabétique met-elle à se développer ? 

La neuropathie diabétique se développe progressivement et le risque augmente avec l’ancienneté du diabète [3]. 
Quant à la durée d’évolution de la neuropathie, elle dépend du type de neuropathie déclaré [2]. Par exemple, certaines formes rares de neuropathie peuvent se développer en quelques jours ou semaines, tandis que d’autres peuvent prendre des mois ou des années [2].

Symptômes de la neuropathie diabétique

Les signes et symptômes de la neuropathie diabétique varient en fonction du type de neuropathie que vous avez déclaré et des nerfs qui sont endommagés.  Par ailleurs, nombreuses sont les personnes qui ont développé la pathologie sans le savoir. Il est donc important de connaître les symptômes et de consulter son médecin en cas d’inquiétude [1].

En règle générale, les symptômes de la neuropathie diabétique concernent les mains, les pieds, les jambes et les bras, et peuvent inclure [1, 3] :

• Sensations d’engourdissement, de picotements, de fourmillements et/ou de brûlure qui commencent au niveau des orteils et s’étendent ensuite à d’autres région, ou qui s’aggravent pendant la nuit [1, 3]
• Altération de la sensation de chaud et de froid [1]
• Diminution de la transpiration [1]
• Impression de marcher sur du coton ou ressenti étrange au contact du sol [1]
• Difficulté à marcher ou à exécuter ses occupations quotidiennes en raison des sensations mentionnées ci-dessus ressenties dans les pieds [1]
• Douleur qui peut être profonde, continue, sévère ou lancinante [1]

Une peau sèche et craquelée peut être le signe d’une neuropathie autonome [3], tandis qu’une neuropathie motrice peut causer [1, 3] :

• Perte d’équilibre
• Incapacité à se tenir sur les orteils ou les talons
• Déformations du pied 

Enfin, la neuropathie autonome peut provoquer divers symptômes en fonction de l’organe touché. Ces symptômes peuvent aller de l’intolérance à la chaleur à l’évanouissement [1, 3].  

Complications : quels sont les problèmes causés par la neuropathie diabétique ?

La neuropathie diabétique se traduit souvent par une altération de la qualité de vie, de l’anxiété, de la dépression et un large éventail d’autres problèmes de santé si elle n’est pas bien prise en charge [3].

Si elle n’est pas traitée, la neuropathie diabétique périphérique peut causer [3] :

• Ulcères au pied
• Infections du pied ou dans tout le corps
• Vertiges et risque accru de chutes
• Risque plus élevé de blessure parce que vous ne sentez pas vos pieds 
• Amputation des membres affectés, tels que les orteils, les pieds ou les jambes
• Sepsis (septicémie)
• Neuropathie cardiovasculaire (qui peut être fatale)

Pour découvrir comment prendre soin de vos pieds lorsque vous êtes diabétique et prévenir les complications du pied diabétique, lisez notre article consacré au diabète et à la santé des pieds.
 

Neuropathie diabétique : diagnostic

Pour diagnostiquer avec précision une neuropathie, votre médecin vous posera une série de questions dans le cadre d’un examen clinique approfondi [1]. L’examen pourra aussi inclure les procédures suivantes [1] : 

• Examen de vos pieds pour déceler tout signe de callosité, d’ulcère ou de déformation du pied
• Test des réflexes de vos pieds et de vos chevilles
• Test de votre capacité à faire la différence entre les températures chaudes et froides à l’aide d’un appareil non invasif
• Test de la quantité de sueur produite par les glandes sudoripares à l’aide d’un petit patch fixé sur votre pied
• Test de votre capacité à ressentir le toucher et les vibrations

Votre médecin pourra également s’appuyer sur une photographie numérique de votre rétine pour vérifier la présence d’une rétinopathie diabétique, réaliser des analyses de sang et d’urine pour détecter une éventuelle néphropathie (maladie des reins) diabétique, ou pratiquer des tests de réflexe cardiovasculaire à la recherche d’une neuropathie autonome [1].

Traitement de la neuropathie diabétique

Il est essentiel de détecter la neuropathie le plus tôt possible [1]. Une intervention précoce pourra vous aider à améliorer votre glycémie, ce qui pourra ainsi contribuer à atténuer les symptômes de la neuropathie et prévenir d’autres complications [1, 4]. 

Prise en charge de la douleur associée à la neuropathie diabétique

Si vous présentez une forme douloureuse de neuropathie, demandez à votre médecin quelles sont les options thérapeutiques à votre disposition. Plusieurs médicaments peuvent être utilisés pour soulager la douleur liée aux lésions nerveuses [1, 4].

Certains de ces médicaments servent également à traiter d’autres problèmes de santé tels que la dépression, l’épilepsie ou l’anxiété, mais ils peuvent être recommandés pour soulager la douleur névralgique. Par exemple, certains médicaments connus sous le nom d’antidépresseurs aident à atténuer la douleur neuropathique chronique en augmentant la capacité du cerveau à inhiber les signaux douloureux entrants [4].

D’autres techniques de prise en charge peuvent aussi s’avérer utiles, notamment [1, 3] :

• Immersion dans l’eau froide
• Porter un pyjama en soie pour soulager la douleur névralgique
• Porter des chaussures confortables
• Physiothérapie pour mieux gérer la douleur et la faiblesse musculaires

D’autres thérapies, comme l’acupuncture et la stimulation nerveuse électrique, ont montré des bénéfices dans certains essais cliniques [1]. 

Enfin, un soutien de votre santé mentale peut grandement aider à gérer la douleur neuropathique [1].

Comment prévenir la neuropathie diabétique ?

Pour prévenir la neuropathie diabétique, il est essentiel de maintenir la glycémie dans la plage cible [3].

Votre médecin et votre équipe soignante vous expliqueront comment gérer votre glycémie, notamment en suivant les conseils suivants [3] :

• Prendre votre traitement contre le diabète ou votre insuline au moment opportun
• Mesurer et contrôler régulièrement votre glycémie
• Adopter une alimentation équilibrée 
• Limiter la consommation d’alcool 
• Arrêter de fumer
• Pratiquer une activité physique 
• Perdre du poids si nécessaire

Pour en savoir plus sur la glycémie et les recommandations pour la gérer, lisez notre article sur le contrôle de la glycémie (en anglais uniquement). Vous pouvez également consulter notre guide qui explique comment maintenir la glycémie dans la plage cible (en anglais uniquement).

La réduction des taux de lipides (graisse dans le sang) et de la tension artérielle peut également contribuer à prévenir certaines formes de neuropathie diabétique [1, 3]. 

Les pieds sont particulièrement exposés au risque de neuropathie diabétique [3]. Votre médecin doit effectuer un examen des pieds régulièrement et vous montrer comment inspecter chaque jour vos pieds vous-même afin de détecter d’éventuels signes d’ulcères, de plaies ou de peau lésée [3]. Il peut également vous adresser à un podologue (spécialiste des pieds) à des fins de soins supplémentaires et de prévention [3]. 

La neuropathie diabétique peut être une complication du diabète et les problèmes associés à l’atteinte nerveuse peuvent être graves [1]. Toutefois, le maintien de votre glycémie dans la plage cible peut contribuer à protéger vos nerfs et à prévenir la neuropathie diabétique [1]. Il est essentiel d’apprendre à reconnaître les premiers signes et symptômes, de consulter chaque année votre équipe de diabétologie pour un dépistage et de demander conseil à votre médecin ou à votre équipe soignante si vous pensez développer des signes de neuropathie [1].