Insulina: qué es y cómo funciona
Insulina: qué es y cómo funciona
La insulina es una hormona producida de forma natural por el páncreas [1,2,3]. Su nombre procede del término latino insula, que significa «isla» [2,3,4], y la producen grupos de células llamadas Islotes de Langerhans [1,2,3].
La insulina se usa principalmente para regular la glucemia, que es el nivel de glucosa en sangre. Permite que la glucosa penetre en las células del organismo [2,3,5]. De esta forma, las células pueden utilizar la glucosa como fuente de energía [3].
Las personas que no tienen diabetes producen esta hormona de manera continua en pequeñas cantidades [3,5,6]. Pocas horas después de una comida, el organismo incrementa su producción para ayudar a las células a metabolizar la glucosa de los alimentos [1,3,6].
Cuando el organismo deja de producir insulina o las células crean una resistencia a ella, los niveles de glucosa en sangre dejan de regularse, lo que ocasiona diabetes [3,7]. La diabetes se caracteriza por niveles elevados de glucosa en sangre: esto se denomina hiperglucemia (Hiperglucemia: definición, síntomas y tratamiento) [3,7].
En las personas que tienen diabetes de tipo 1, el propio sistema de defensa del organismo destruye las células responsables de la producción de insulina (células beta) y, en consecuencia, el páncreas deja de producirla o lo hace en cantidades muy pequeñas [3]. Por otro lado, la diabetes de tipo 2 se presenta cuando las células del organismo no responden adecuadamente a la insulina y cuando el páncreas no puede producirla en cantidades suficientes [3,4,5].
La evolución de la insulina
La insulina fue descubierta en 1921 por Frederick Banting y Charles Best en la Universidad de Toronto, y se extraía inicialmente de los páncreas de cerdos, vacas y caballos [1,3,7,8].
A principios de los años 80, los investigadores lograron producir insulina humana recombinante en el laboratorio [3,7,8], que se comercializó por primera vez en 1982 [2,3,4,8]. Esta insulina era más pura y menos alergénica que la insulina de origen animal, y su estructura es similar a la que produce el páncreas humano de forma natural [2,4].
Más tarde, los investigadores lograron modificar la estructura de la insulina humana para optimizar la rapidez y la duración de su acción [2,3,4,5]. Estas insulinas modificadas se denominan insulinas análogas y se comercializan desde 1996 [2,5,6].
Los distintos tipos de insulina
En la actualidad, existen varios tipos de insulina para el tratamiento de la diabetes, con distintos grados de rapidez y duración de la acción [3]:
- De acción corta, también denominadas insulinas convencionales, que son insulinas humanas fabricadas en el laboratorio. Por lo general empiezan a actuar 30 minutos después de su administración y la duración media de su acción es de alrededor de 6 horas [3,5,8].
- Insulinas análogas de acción rápida, que se han desarrollado para actuar más rápido (10-30 minutos después de la administración) y durante menos tiempo (de 3 a 5 horas) que las convencionales [3,4,5,7].
- Acción intermedia, que se fabrican combinando la insulina convencional con protaminas (una proteína) o zinc. Por lo general, empiezan a actuar entre 1-2 horas después de la administración y su acción puede durar unas 20 horas [1,3,5,8].
- Insulinas análogas de acción prolongada, que se desarrollaron para actuar durante más tiempo y con mayor estabilidad que las de acción intermedia [4,5,7]. La acción de las insulinas análogas de acción prolongada dura aproximadamente 24 horas y algunas de acción «ultraprolongada» pueden permanecer activas hasta 42 horas [5,6].
La rapidez y la duración de la acción de estos distintos tipos de insulinas puede variar en función de diversos factores, como la dosis administrada, la temperatura o el lugar de administración [5,6,8].
El papel de la insulina en el tratamiento de la diabetes
La insulina es esencial en el tratamiento de la diabetes de tipo 1. En algunos casos, las personas con diabetes de tipo 2 también pueden necesitarla, especialmente cuando los medicamentos dejan de ser suficientes para equilibrar los niveles de glucosa en sangre [3,4,6,8,9]. Esta hormona se administra debajo de la piel con una jeringa, una pluma o una bomba [1,4,6].
El objetivo de su administración es imitar el funcionamiento natural del páncreas, proporcionando al organismo la insulina que necesita durante el día y después de las comidas. Esto permite a las personas que no producen insulina o que producen poca cantidad, limitar las elevaciones de glucosa en sangre [1,3,7].
Fuentes
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